Khu định cư Sông Red là một cộng đồng ở Rupert's Land về mặt danh nghĩa thuộc quản lý của Công ty Hudson's Bay (HBC), và có dân cư chủ yếu là các bộ lạc First Nations và người Métis, một dân tộc có nguồn gốc hỗn hợp các dân tộc Cree, Ojibwa, Saulteaux, người Canada gốc Pháp, người Scotland, và người Anh.[8] Louis Riel sinh ra ở đó vào năm 1844, gần nơi ngày nay là Winnipeg, Manitoba, trong gia đình Louis Riel, Sr. và Julie Lagimodière.

Riel là anh cả trong gia đình 11 anh em trong một gia đình đáng kính ở địa phương.[9] Cha của ông, người gốc Pháp-Ojibwa Métis, đã đạt được sự nổi bật trong cộng đồng này bằng cách tổ chức một nhóm ủng hộ Guillaume Sayer, một người Métis bị bỏ tù vì đã thách thức sự độc quyền thương mại lịch sử của HBC.[10] Sayer cuối cùng đã được phóng thích do đã được biết đến rất nhiều ở khu vực sông Red. Mẹ anh là con gái của Jean-Baptiste Lagimodière và Marie-Anne Gaboury, một trong những gia đình da trắng sớm nhất định cư tại Red River Settlement vào năm 1812. Các Riels là lưu ý cho Công giáo mộ đạo và quan hệ gia đình mạnh mẽ của họ.[11]

Riel được giáo dục bởi các linh mục Công giáo La Mã tại St. Boniface. Năm 13 tuổi, anh quan tâm ddeesn Alexandre Taché, Suffragan Bishop của St. Boniface, người đang háo hức quảng bá chức tư tế cho những người trẻ tuổi tài năng. Năm 1858, Taché sắp xếp cho Riel theo học Petit Séminaire của Collège de Montréal, dưới sự hướng dẫn của hội Sulpicia.[12] Mô tả về ông vào thời điểm đó chỉ ra rằng ông là một học giả tốt về ngôn ngữ, khoa học và triết học, nhưng thể hiện một tâm trạng thường xuyên và không thể đoán trước.[13]

Sau tin tức về cái chết sớm của cha mình vào năm 1864, Riel mất hứng thú với chức tư tế và ông rút khỏi trường vào tháng 3 năm 1865. Trong một thời gian, ông tiếp tục học như một sinh viên trong tu viện Grey Nuns, nhưng đã sớm được yêu cầu để lại sau vi phạm kỷ luật. Anh ở lại Montreal hơn một năm, sống ở nhà của dì, Lucie Riel. Bị tổn thương bởi cái chết của cha mình, Riel đã làm thư ký pháp luật trong văn phòng Montreal của Rodolphe Laflamme.[7] During this time he was involved in a failed romance with a young woman named Marie–Julie Guernon.[14] Điều này tiến tới điểm Riel đã ký một hợp đồng kết hôn, nhưng gia đình vị hôn thê của ông phản đối sự tham gia của cô với một Métis, và sự tham gia đã sớm tan vỡ. Kết hợp sự thất vọng này, Riel tìm thấy công việc pháp lý khó chịu, và đến đầu năm 1866, anh đã quyết định rời đi Canada East.[15] Một số bạn bè của anh cho biết sau đó anh làm công việc lặt vặt ở Chicago, Illinois, trong khi ở với nhà thơ Louis-Honoré Fréchette, và tự mình viết thơ theo cách Lamartine; cũng là lúc đó ông được thuê làm thư ký ở Saint Paul, Minnesota, trước khi trở về Red River Settlement vào ngày 26 tháng 7 năm 1868.[16]